Descubrimiento histórico en la Patagonia: “Patas flacas”, uno de los dinosaurios más pequeños del mundo

En el yacimiento de La Buitrera, ubicado en la provincia de Río Negro, en el norte de la Patagonia argentina, un equipo internacional de paleontólogos liderado por Peter Makovicky (Universidad de Minnesota) y Sebastián Apesteguía (Fundación de Historia Natural Félix de Azara y CONICET) ha descrito un fósil excepcionalmente bien preservado de un diminuto dinosaurio terópodo que vivió hace aproximadamente 95 millones de años, durante el Cretácico Superior (edad Cenomaniana).

El ejemplar, bautizado científicamente como Alnashetri cerropoliciensis en honor al cercano pueblo de Cerro Policía, mide alrededor de 70 centímetros de largo (la mayor parte corresponde a una cola larga), pesa menos de 1 kilogramo (estimaciones alrededor de 0,7-0,9 kg) y era del tamaño aproximado de un pollo o un cuervo grande. Este pequeño carnívoro se desplazaba ágilmente por un antiguo desierto de dunas similar al actual Kokorkom, en un paisaje de arenas rojizas y sílice volcánica.

Los restos provienen de dos momentos clave: en 2004 se encontraron patas incompletas (que sirvieron para la descripción inicial de la especie en 2012), y en 2014 se halló un esqueleto casi completo incluyendo cráneo, falanges articuladas y gran parte del cuerpo, correspondiente a una hembra adulta de unos cuatro años. Este nuevo espécimen, apodado cariñosamente “Alna”, permitió un estudio detallado y fue publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature.

Alnashetri pertenece al grupo de los alvarezsáuridos (alvarezsauroideos), un linaje enigmático de terópodos pequeños con brazos cortos pero bien desarrollados (tres dedos funcionales, aunque sin capacidad de vuelo), un pulgar grande y dientes más robustos que los de sus parientes asiáticos más especializados. A diferencia de muchos alvarezsáuridos derivados que se miniaturizaron progresivamente y desarrollaron brazos extremadamente reducidos y dientes diminutos para alimentarse de hormigas y termitas, este ejemplar patagónico no encaja en ese patrón evolutivo.

Como explica Peter Makovicky, “hasta hace poco se creía que los alvarezsáuridos diminutos habían evolucionado esas características anatómicas junto con la reducción corporal en respuesta a una dieta insectívora, pero Alnashetri muestra que no fue así: tenía extremidades anteriores proporcionalmente más largas y dientes más grandes, lo que sugiere una dieta oportunista basada en presas pequeñas como lagartos, serpientes y mamíferos”.

Sebastián Apesteguía añade que las “medias alas” diminutas de estos dinosaurios probablemente no tenían una función específica obligatoria “no todo en la naturaleza necesita un propósito adaptativo”, aunque podrían haber servido para estabilidad al correr o para prolongar saltos en las dunas.
Respecto a su apariencia en vida, los investigadores infieren que Alnashetri poseía plumaje (como muchas aves modernas, descendientes de dinosaurios terópodos) y posiblemente colores vistosos para exhibiciones, dada su buena visión y la presencia de estructuras corporales ornamentales en otros dinosaurios. “Aunque no conocemos los colores exactos, sabemos por las aves vivientes que los dinosaurios probablemente tenían una paleta cromática rica y usaban exhibiciones visuales”, señala Apesteguía.

Este hallazgo resalta la gran diversidad de la fauna patagónica durante el Cretácico: mientras gigantes como carcarodontosáuridos y titanosaurios dominaban el paisaje, los dinosaurios pequeños y medianos eran abundantes y ocupaban nichos variados.

Alnashetri no solo es uno de los dinosaurios no avianos más pequeños conocidos de Sudamérica, sino que también aporta evidencia clave sobre la evolución temprana y la dispersión global de los alvarezsáuridos antes de la separación completa de los continentes.

El fósil refuerza el rol de La Buitrera como uno de los sitios más importantes del mundo para entender la vida diminuta del Cretácico sudamericano, demostrando que la Patagonia no fue solo tierra de colosos, sino un ecosistema rico y multifacético.