Pulmón de palomitas: la enfermedad irreversible que puede dejar cicatrices permanentes en los pulmones

El “pulmón de palomitas”, conocido médicamente como bronquiolitis obliterante, es una enfermedad respiratoria grave e irreversible que destruye progresivamente los bronquiolos, las vías aéreas más pequeñas de los pulmones.

Esta patología recibió su nombre popular tras detectarse en trabajadores de fábricas de palomitas de microondas que inhalaban diacetilo, el compuesto químico responsable del aroma artificial a mantequilla. Estudios posteriores han confirmado que el diacetilo y sustancias similares también están presentes en algunos líquidos de cigarrillos electrónicos y sabores de vapeo, lo que ha ampliado el riesgo a nuevos grupos de población.

La inflamación crónica produce fibrosis y estrechamiento de los bronquiolos, lo que genera un cuadro clínico característico: tos seca persistente, disnea de esfuerzo progresiva, sibilancias y, en casos avanzados, insuficiencia respiratoria. A diferencia del asma o la EPOC, el daño no suele revertirse con broncodilatadores ni corticoides, y en situaciones graves puede requerir trasplante pulmonar.

El diagnóstico se basa en la historia de exposición, pruebas de función pulmonar (especialmente la reducción del volumen espiratorio forzado) y, en ocasiones, tomografía de alta resolución o biopsia. No existe tratamiento curativo; el manejo se centra en evitar la exposición, oxigenoterapia y soporte respiratorio.

Los especialistas en neumología recomiendan precaución con productos que contengan diacetilo o flavorizantes similares, especialmente en ambientes laborales o con uso prolongado de dispositivos de vapeo. La detección temprana de síntomas respiratorios inexplicables en personas expuestas puede marcar la diferencia en la evolución de la enfermedad.